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Contexte historique : La Révolution américaine

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À la fin de la guerre de Sept Ans contre la France et l'Espagne en 1763, la Grande-Bretagne est la force impériale dominante en Amérique du Nord. Dans les colonies américaines, les célébrations qui marquent la victoire font vite place à des cris de protestation lorsque le gouvernement britannique prend des mesures pour payer ses dettes de guerre et recouvrer les frais du maintien d'un empire nord-américain qui s'étend alors de la baie d'Hudson jusqu'en Floride.

La Proclamation royale de 1763 limitant l'établissement et le commerce dans les territoires autochtones situés à l'ouest des Appalaches devient une première source de mécontentement dans les colonies. Elle est rapidement suivie de trois lois encore plus controversées : la Sugar Act (1764), qui impose des tarifs sur de nombreux produits de luxe tels que le sucre, le café et les vins importés dans les colonies américaines; la Stamp Act (1765), qui vise le prélèvement d'une taxe d'accise sur les documents imprimés tels que les journaux, les documents juridiques, les permis et même les cartes à jouer; et la Quartering Act (1765), qui oblige les assemblées législatives des colonies à loger et à nourrir les troupes britanniques envoyées en Amérique du Nord.

Les Américains coloniaux ne tardent pas à organiser la résistance contre ce qu'ils prétendent être une « imposition sans représentation ». Au cours de l'été 1765, un groupe paramilitaire s'appelant les Fils de la liberté commence à recourir à la violence pour intimider les autorités coloniales qui tentent d'appliquer les règlements odieux. Bien que la Stamp Act soit enfin abolie, le gouvernement britannique continue d'adopter des mesures législatives imposant des taxes et des impôts aux colonies. Les tensions entre les militaires britanniques et les Américains coloniaux atteignent leur comble en mars 1770 lorsque les troupes britanniques ouvrent le feu sur une foule à Boston, tuant cinq personnes.

Trois ans plus tard, un autre soulèvement à Boston contre les taxes imposées, cette fois sur le thé importé, précipite la série finale de conflits menant à la guerre. Le 16 décembre 1773, des patriotes déguisés en Mohawks montent à bord de trois bateaux de la compagnie East India qui sont chargés de thé et jettent la cargaison dans la baie de Boston. Le gouvernement britannique répond immédiatement en prenant une série de mesures, collectivement appelées les Coercive Acts, mais surnommées par les colons mécontents les Intolerable Acts. Au début de 1774, une mesure législative est adoptée visant à fermer le port de Boston, suspendre l'assemblée législative du Massachusetts et imposer à la colonie un gouvernement militaire. En mai, le général Thomas Gage arrive à Boston pour prendre la relève du gouverneur civil, Thomas Hutchinson.

En même temps, le Parlement britannique adopte l'Acte de Québec, qui établit un corps législatif non élu au Québec et étend les frontières de la colonie de manière à inclure une bonne partie des territoires autochtones tels que définis par la Proclamation de 1763. Tout comme les autres mesures prises, celle-ci est perçue comme la preuve des buts autoritaires du roi George III, de ses ministres impopulaires et du Parlement qui fait tout ce qu'ils demandent.

En septembre 1774, des délégués de douze colonies américaines se rencontrent à Philadelphie afin de coordonner la résistance contre ce qui est perçu comme la tyrannie britannique. Rien ne devait les satisfaire à part l'abolition pure et simple des Coercive Acts. Désormais, les coloniaux sont de plus en plus obligés de choisir leur camp. Une personne est loyaliste ou patriote ; il n'y a pas de position mitoyenne possible. Lorsque Gage charge 700 militaires britanniques sous les ordres du général Hugh Percy de prendre un dépôt d'armes à Concord, en avril 1775, la milice patriote leur tient tête à Lexington. Un deuxième affrontement militaire a lieu à Bunker Hill le 17 juin. Lorsque de sanglantes batailles éclatent au Massachusetts, un deuxième Congrès continental choisit George Washington comme général et commandant en chef d'une nouvelle armée continentale.

Washington espère remporter une victoire rapide contre les Britanniques en menant une campagne au cours de l'hiver de 1775-1776 contre la colonie de Québec qui n'a pas de débouché sur la mer. La campagne, dirigée par Richard Montgomery et Benedict Arnold, est une lamentable défaite. Les forces patriotes ont cependant davantage de succès au Massachusetts où elles parviennent à s'emparer de Dorchester Heights, près de Boston, en mars 1776, forçant ainsi l'armée de Gage à se retirer à Halifax. À la suite de ces événements, le Congrès publie une Déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776. Une énorme force britannique de 32 000 militaires, sous les ordres du général William Howe, arrive alors dans le port de New York sous l'escort d'une puissante flotte sous le commandement du frère de ce dernier, lord Richard Howe. Les Britanniques occupent la ville pendant toute la durée de la guerre.

La guerre est âprement disputée alors que plus de 20 000 Américains coloniaux se joignent aux régiments dits « provinciaux » ou « loyalistes ». D'autres font partie de milices loyalistes dans les régions occupées par les forces britanniques. Dans la région de New York, un groupe d'autodéfense, que l'on surnomme les Associated Loyalists, acquiert une certaine notoriété par ses sorties destructrices dans le territoire rebelle. New York et Long Island deviennent le refuge non seulement des loyalistes prêts à défendre la cause britannique, mais aussi des réfugiés civils persécutés par les comités patriotes. Ensemble, les militaires provinciaux et les réfugiés dans la ville assistent avec horreur lorsque les Britanniques perdent la guerre que, selon tant de gens, ils devaient gagner facilement.

En octobre 1777, les Britanniques perdent une bataille importante à Saratoga, alors qu'ils ont pourtant eu le dessus au début, ce qui pousse la France et l'Espagne à se jeter dans la mêlée contre leur ennemi de longue date. Les Britanniques parviennent à s'emparer de Philadelphie, Savannah et Charleston, mais ils sont défaits à plates coutures à Yorktown en octobre 1781. Même si le traité de Paris qui met fin à la guerre n'est pas signé avant le début de 1783, les tentatives des Britanniques pour étouffer la rébellion cessent à l'automne 1781.

Après Yorktown, les loyalistes provinciaux et réfugiés se retirent à New York où ils s'organisent en associations afin de décider des mesures à prendre lorsque les Britanniques évacuent la ville. En mars 1782, sir Guy Carleton est nommé commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord. Sa tâche première consiste en l'évacuation des troupes britanniques et des loyalistes de New York.