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Contexte historique : Enseignement
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Les McQueen et la plupart des autres familles agricoles du comté de Pictou n'acceptent pas que leurs enfants cherchent du travail dans les mines et les usines. Voilà la raison pour laquelle les parents McQueen font tout leur possible pour que leurs enfants aient des emplois professionnels et fassent de bons mariages. Dans l'idéal, le fils devient médecin, avocat, pasteur ou ingénieur. Les filles n'ont pas accès à ces professions ni aux universités en général, mais elles peuvent poursuivre des carrières professionnelles en tant qu'institutrices et infirmières. Dans un cas comme dans l'autre, une bonne éducation dans une école publique représente de plus en plus la fondation du succès professionnel et de la mobilité ascendante.
Au début du 19e siècle, les gens du comté de Pictou profitent des mesures incitatives du gouvernement provincial pour établir des écoles publiques et la très réputée Pictou Academy. Seuls les garçons sont admis à ce dernier établissement et, si une famille a peu de ressources, il y a davantage de possibilités qu'elle envoie les garçons plutôt que les filles aux écoles publiques. Selon le raisonnement de l'époque, les filles vont vraisemblablement se marier et élever une famille dans le monde protégé de la famille, tandis que les garçons doivent gagner la vie de leur famille dans le monde public du travail et de la politique.
La croissance de l'éducation publique après l'adoption des lois provinciales sur les écoles publiques en 1864 et 1865 assure non seulement l'accès des garçons et des filles à un enseignement formel, mais ouvre aussi la porte à une nouvelle profession pour les femmes. Bien que les commissaires d'écoles soient toujours des hommes, leur parcimonie les amène à engager de jeunes femmes célibataires comme institutrices parce que leur salaire est habituellement inférieur à celui des hommes. Grâce à la création d'une école normale provinciale dans la ville voisine de Truro en 1854, les hommes et les femmes du comté de Pictou peuvent accéder assez facilement à une formation en pédagogie qui peut conduire à un emploi dans l'une des professions qui connaît la croissance la plus rapide en Nouvelle-Écosse.
Les objectifs éducationnels que Daniel et Catherine McQueen établissent pour leurs enfants reflètent les conventions de leur classe sociale et de leur culture en matière de la problématique homme-femme. Bien qu'ils envoient leurs filles et leurs fils à l'école publique, seul George reçoit une formation universitaire. Le niveau le plus haut que les filles peuvent espérer atteindre est la formation de l'école normale qui les aiderait à obtenir un brevet d'enseignement de niveau supérieur. Dans les années 1870, le Mount Allison College, situé à Sackville, au Nouveau-Brunswick, devient la première université de l'Empire britannique à admettre les femmes, mais leur nombre demeure très faible jusqu'au tournant du siècle. Les difficultés financières des McQueen font en sorte que leurs filles ne soient pas parmi les premières femmes à faire des études universitaires. Il est significatif que les filles de Mary Bell, Katharine et Jennie, fassent partie de la première génération de femmes à obtenir un diplôme de l'université McGill.
De tous les petits-enfants, Eric Valentine Gordon, connu dans la famille sous le nom de Dal, est celui qui a la carrière universitaire la plus réussie. En effet, le fils bien-aimé d'Annie étudie à Oxford et enseigne aux universités de Leeds et de Manchester. Son ouvrage sur le norrois, publié en 1927, lui vaut une pairie du roi du Danemark. De notre perspective d'aujourd'hui, son étroite relation universitaire avec J.R.R. Tolkien - ils copublient une édition de Sir Gawain and the Green Knight en 1925 - est à signaler. Les deux hommes ont collaboré à leur recherche jusqu'au décès soudain de Dal en 1938.
