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Contexte historique : Comté de Pictou

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Le comté de Pictou, en Nouvelle-Écosse, est un endroit spécial. Autrefois entièrement habité par les Mi'kmaqs - le mot Pictou est dérivé d'un terme mi'kmaq signifiant « une explosion de gaz » en raison des effleurements de charbon - le comté accueille les immigrants écossais au cours de la deuxième moitié du 18e siècle. La colonie britannique de la Nouvelle-Écosse accueille ses premiers immigrants directement de l'Écosse en septembre 1773 avec l'arrivée du Hector dans le port de Pictou. Bien que, un an plus tard, moins de la moitié des 178 personnes qui ont débarqué du Hector demeurent toujours dans la collectivité, d'autres immigrants viennent les remplacer. En 1840, lorsque la migration de l'Écosse se réduit considérablement, les Écossais sont déljaà le groupe ethnique le plus important de la Nouvelle-Écosse, dominant l'extrémité est de la péninsule et l'île du Cap-Breton.

Les Écossais sont un peuple très divers comportant des protestants et des catholiques, des gens venant des Hautes-Terres et des Basses-Terres, des alphabètes et des analphabètes. Dans la partie continentale de la Nouvelle-Écosse, ils ont tendance à former des collectivités selon leur identité religieuse. Ainsi, le comté de Pictou attire des colons protestants presbytériens alors que le comté voisin d'Antigonish est principalement colonisé par des catholiques. Les Écossais presbytériens accordent beaucoup d'importance à l'instruction, non seulement parce qu'elle mène vers le salut par la lecture de la Bible et d'autres documents religieux, mais aussi parce qu'elle aide à améliorer son sort en ce monde. En 1816, le révérend Thomas McCulloch fonde la Pictou Academy, une institution qui est bientôt renommée en raison de l'excellence de l'enseignement. De jeunes hommes intelligents tels que J. William Dawson, qui devient plus tard un géologue de renommée mondiale et le recteur de l'Université McGill, font leurs premiers apprentissages à la Pictou Academy.

Lorsque Daniel McQueen et Catherine Olding se marient en 1849, la frontière d'immigration s'est déplacée vers l'ouest et le comté de Pictou est sur le point de connaître une période de forte expansion industrielle. Les entrepreneurs de la région favorisent la construction de chemins de fer ainsi que le développement industriel qui profitera des vastes réserves houillères du comté. En 1827, la General Mining Association basée en Grande-Bretagne commence à extraire du charbon à Albion Mines (aujourd'hui Stellarton). La compagnie introduit les locomotives à vapeur, construit le premier bateau à vapeur de la province et ouvre un court chemin de fer en 1839 pour transporter son charbon d'Albion Mines aux bateaux amarrés à Abercrombie. En 1833, le Royal William fait la première traversée de l'Atlantique entièrement propulsé par la vapeur grâce au charbon d'Albion Mines.

Lorsque le monopole de la General Mining Company sur les bassins houillers de la Nouvelle-Écosse est retiré en 1857, de nouveaux entrepreneurs arrivent sur la scène. La production de charbon dans le comté de Pictou monte en flèche, sous l'impulsion de l'entente de libre-échange avec les États-Unis en vigueur de 1854 à 1866 et de la croissance de la demande en raison de la guerre civile américaine (1861-1865). Bien que les marchés aux États-Unis ferment brusquement en 1866, l'achèvement du chemin de fer Intercolonial en 1876 rend accessibles les marchés du Canada central et la demande locale de charbon s'accroît beaucoup grâce à l'essor de l'industrie sidérurgique. En 1901, deux entrepreneurs, Graham Fraser et George Forrest MacKay, transforment leurs exploitations sidérurgiques en l'une des sociétés les plus importantes du Canada, constituée sous le nom de la Nova Scotia Steel and Coal Company. Grâce à la forte expansion de l'industrie minière et l'essor du secteur manufacturier, des villes industrielles telles que Westville, Stellarton (l'ancien Albion Mines) et New Glasgow se mettent à rivaliser puis à surpasser la ville de Pictou en grandeur et en richesse. Des familles agricoles telles que les McQueen peuvent compter sur un marché constant pour y écouler leurs produits.

En dépit de la transition spectaculaire d'un centre de construction navale et de commerce à l'un des plus grands succès industriels du Canada, le comté de Pictou ne parvient pas à s'industrialiser suffisamment pour garder sa population grandissante. L'émigration commence à faire des ravages dans les années 1880 lorsque les jeunes cherchent de meilleures perspectives ailleurs.