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Contexte historique : Les loyalistes

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À la fin de la guerre de la Révolution américaine, le sort des loyalistes est très incertain. Qualifiés de « loyalistes » ou de « royalistes », ils ont peu d'espoir de récupérer leurs biens confisqués et ils peuvent encore être menacés de violence et de mort par les patriotes triomphants. Ceux qui ont combattu dans les régiments provinciaux sont particulièrement vulnérables à la persécution. Bien que nombreux, les soldats loyalistes sont quand même moins nombreux que les réfugiés civils, et les opportunistes espérant tirer profit des indemnisations offertes aux loyalistes par les Britanniques.

Jusqu'à 100 000 loyalistes quittent les États-Unis pour refaire leur vie ailleurs. Au moins 35 000 personnes - certaines estimations s'élèvent jusqu'à 50 000 - vont en Nouvelle-Écosse. Leur nombre est difficile à évaluer parce que les preuves écrites sont incomplètes et bien des loyalistes déménagent à plusieurs reprises avant de trouver un endroit qui leur convient.

Un nombre disproportionné de loyalistes de la Nouvelle-Écosse viennent de centres urbains, tels que Boston, New York et Charleston, où les armées britanniques étaient en garnison à divers moments au cours de la guerre. Inadaptés aux rigueurs de la vie des pionniers, ils sont tentés de vendre leurs terres et de partir. Port Roseway, qui devient plus tard Shelburne, est peut-être l'exemple le plus extrême de la mobilité des loyalistes. Sa population de près de 10 000 personnes en 1783 passe en dix ans à moins de 1 000. Par contre, bon nombre de réfugiés qui envahissent la vallée du fleuve Saint-Jean décident d'y rester. Les loyalistes qui s'installent à Carleton et à Parrtown, à l'embouchure du Saint-Jean, sont si nombreux que la région est constituée en ville sous le nom de Saint-Jean en 1785. Des douzaines de collectivités plus petites de la région, dont Digby, Sussex Vale, Gagetown, Saint Andrews, Sydney et Guysborough, retracent leurs origines à la migration loyaliste.

Bien que leurs souffrances soient véritables au cours des premières années, les loyalistes ont plus de chance que bon nombre de populations de réfugiés. Le gouvernement britannique leur donne des terres et fait de son mieux pour subvenir à leurs besoins de base jusqu'à ce qu'ils s'établissent. En juillet 1783, le gouvernement britannique met sur pied une commission d'indemnisation des loyalistes, qui tient des audiences à Londres et dans les colonies nord-américaines. Quelques loyalistes obtiennent finalement une indemnisation, mais la plupart des loyalistes ordinaires n'ont ni le temps ni les compétences nécessaires pour réussir à obtenir une indemnisation de la commission.

Selon l'estimation de l'historien Wallace Brown, sur les 5 072 demandes d'indemnisation présentées à la commission, quelque 4 118 ont pour résultat un versement de plus de 3 000 000 de livres (Brown, 188). En outre, plus de 200 loyalistes obtiennent une indemnisation en raison de la perte de revenus officiels ou professionnels, et 588 veuves, orphelins et autres ayants droit touchent de modestes pensions. Le favoritisme aide également à soulager la douleur financière. Les officiers volontaires des régiments provinciaux reçoivent un demi-salaire, et quelques loyalistes qui ont des relations haut placées sont nommés à des postes gouvernementaux en Grande-Bretagne et dans les colonies. Comme l'indiquent les documents de la famille Winslow, Edward obtient un demi-salaire militaire pendant un certain temps, ainsi que des postes gouvernementaux, et sa mère et ses soeurs se voient accorder de modestes pensions.

Même si les historiens font état des loyalistes en tant que groupe homogène, ces derniers sont aussi divers sur les plans social et culturel que la société dont ils font partie. La plupart des loyalistes appartiennent aux classes inférieures et moyennes d'ouvriers, de fermiers, d'artisans et de marchands. Bien que quelques fonctionnaires coloniaux haut placés et des professionnels formés à Harvard, tels qu'Edward Winslow, déménagent en Nouvelle-Écosse, la plupart de l'élite loyaliste riche va en Angleterre ou aux Antilles.

Les prétentions d'un petit nombre de loyalistes haut placés sont mal accueillies par la collectivité des réfugiés. Quand cinquante-cinq loyalistes éminents, dont l'ami intime de Winslow, Ward Chipman, réclament des domaines de 5 000 acres au lieu de l'allocation de base de cent acres pour chaque chef de famille et de cinquante pour chaque membre de la famille, il y a tant de protestations que les autorités britanniques doivent céder aux désirs de la majorité.

Les loyalistes sont séparés par la culture aussi bien que par la classe sociale. Alors que la plupart des migrantes et des migrants soient nés dans les colonies, dix pour cent sont de récents immigrants de la Grande-Bretagne et d'ailleurs. Les minorités ethniques et religieuses sont particulièrement visibles parmi les réfugiés. Les rangs des loyalistes sont remplis de gens de descendance allemande, hollandaise et huguenote. Durant la guerre, les groupes pacifistes, tels les Quakers, sont particulièrement vulnérables aux exigences des patriotes qui veulent absolument que les gens choisissent un camp, ce qui fait qu'ils deviennent loyalistes par défaut.

Les loyalistes amènent leurs esclaves avec eux, et plus de 3 000 loyalistes noirs libres choisissent de s'établir en Nouvelle-Écosse. Durant la guerre, les Britanniques incitent les esclaves à quitter leurs maîtres rebelles en leur promettant la liberté. Les loyalistes noirs se font offrir des terres, mais ils reçoivent de plus petites concessions dans des régions moins convoitées et sont victimes d'hostilité et de violence au cours des premières années chargées de tension qui suivent leur établissement. En 1792, près de 1 200 loyalistes noirs décident de quitter les Maritimes lorsqu'ils reçoivent l'offre du passage vers la nouvelle colonie de Sierra Leone en Afrique.

Plus de la moitié des loyalistes sont des femmes et des enfants dont le sort est dicté par les décisions familiales visant à appuyer la cause britannique. Certaines des veuves dont le mari a servi pendant la guerre obtiennent des concessions de terre. Comme la plupart des pionnières, les femmes loyalistes sont obligées de s'adapter aux circonstances qui leur sont imposées et d'élever leur famille dans des conditions qu'elles n'ont pas choisies.

L'installation des loyalistes dans leurs nouvelles demeures pose d'énormes problèmes d'ordre administratif. En Nouvelle-Écosse, le gouverneur John Parr donne l'ordre de confisquer les terres inoccupées qui ont été concédées dans les colonies, mais les gens qui ont hâte d'avoir accès à leurs terres trouvent le processus juridique terriblement lent. Parmi les 10 000 loyalistes qui arrivent sur les bords du fleuve Saint-Jean en 1783, rares sont ceux qui peuvent prendre possession de leurs terres cette année-là, ce qui fait monter rapidement les tensions. Dans une lettre écrite à Ward Chipman en mai 1784, Winslow brosse un sombre portrait de la " douleur corrosive, comme un cancer " qui crée des troubles dans la région du fleuve Saint-Jean. Il critique surtout l'incompétence bureaucratique et la corruption politique qui sont, à son avis, perpétrées par l'adjoint du gouverneur Parr sur place, le commandant Gilfred Studholme.

La solution de Winslow aux problèmes auxquels font face les loyalistes qui campent à l'embouchure du fleuve Saint-Jean vise à créer une colonie distincte au Nord de la baie de Fundy. En juin 1784, ses désirs deviennent réalité. L'ancienne province de la Nouvelle-Écosse devient plus petite et deux nouvelles colonies sont créées : le Nouveau-Brunswick et le Cap-Breton. Peu de loyalistes décident de s'établir à l'île Saint-Jean (qui devient l'Île-du-Prince-Édouard en 1799) car la plupart des terres ont récemment été concédées à des propriétaires en Grande-Bretagne.