Gabriel Acquin

Gabriel Acquin naît né en 1811 dans une famille Malécite qui est déplacée par l’arrivée des Loyalistes dans la nouvelle colonie du Nouveau-Brunswick. Le déplacement découle aussi de l’achat frauduleux en 1794 par le juge Isaac Allen d’Aucpaque, le site du village principal Malécite (Wolastoqiyik), à 11 kilomètres de Fredericton. Les familles Malécite ont le plus souvent un mode de vie nomade, longeant le fleuve Saint-Jean sur une base saisonnière. La famille Acquin se déplace par la suite dans la région entre Kingsclear et la baie de Fundy. Le territoire de chasse de Gabe s’étend de la rivière Salmon à la rivière Gaspereau.

Acquin est réputé pour avoir fondé la réserve de St. Mary’s, car il s’y établit en 1847 après avoir été invité à le faire par des exécuteurs du testament d’un Loyaliste. Toutefois, la région fait partie du parcours migratoire Malécite depuis 1818. Gabe continue de se déplacer après s’être établi à St. Mary’s, et, lorsqu’un recensement est fait en 1851, lui et sa famille habitent à Sheffield, en aval du fleuve, probablement à l’endroit connu sous le nom de Wisawtahk.

À l’insu des Malécite, les terres en question sont vendues plusieurs fois. En 1865, Thomas Hughes achète les terres et menace de chasser les Malécite. Ceux-ci demandent au gouvernement de venir en aide. En 1867, il ne reste que deux acres et demie des terres que la Couronne a réservées le long du fleuve pour les Malécite. En 1883, lorsqu’Acquin demande au gouvernement fédéral de lui accorder toutes les terres sur lesquelles lui et sa famille ont établi leurs habitations, il ne reçoit aucune réponse. En raison du surpeuplement des deux acres et demie, des terres avoisinantes sont achetées après quelques temps et ajoutées à la réserve.

Acquin est bien connu comme chasseur, guide et interprète qui accompagne souvent des officiers britanniques en service à Fredericton quand ils vont à la chasse. Ses compétences pour appeler et chasser l’original, le caribou, les oiseaux sauvages et d’autre gibier deviennent légendaires. En 1860 Acquin sert de guide pour son client le plus célèbre, soit le Prince de Galles, pendant un voyage par canot sur la rivière Nashwaak. Il est ensuite invité en Angleterre à titre de représentant du Canada aux expositions internationales des eaux et de la pêche. Il se rend en Angleterre à plusieurs reprises pendant les années 1880 et noue des amitiés avec des membres de la famille royale et des officiers militaires.

Aux prises avec les pressions du colonialisme et la destruction rapide des territoires de la chasse, Acquin, comme de nombreux autres Malécite, adopte un mode de vie plus sédentaire. Acquin défriche jusqu’à 14 acres de terres et cultive un jardin à St. Mary’s, et il construit en 1857 ce qui est peut-être la première maison à ossature sur la réserve. Bien qu’il soit obligé de s’adapter à de nouvelles circonstances, Acquin réussit à trouver un emploi régulier en tant que guide pour les personnes éminentes de Fredericton, et sa femme trouve un marché dans la ville où elle peut régulièrement vendre sa broderie perlée exquise. Gabriel Acquin meurt en 1901 à l’âge de 90 ans.