Les Mi’kmaq, Malécite et Peskotomuhkati et leurs terres, 1786-1878

La séparation du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse en 1784 au moment de la création de la colonie du Nouveau-Brunswick aggrave les pressions sur les terres des Mi’kmaq, Malécite (Wolastoqiyik) et Peskotomuhkati (Passamaquoddy). Les Loyalistes, qui ont appuyé la cause britannique perdue dans la guerre de la Révolution américaine (1775-1783), envahissent la colonie et veulent non seulement former leur propre gouvernement, mais aussi profiter des terres qui leur ont été promises par la Grande Bretagne. En 1786, lorsque l’établissement de la colonie date de deux ans, près de 15 000 nouveaux résidents loyalistes habitent sur les 730 000 km2 de terres dans la colonie sur lesquelles ont toujours habité les Mi’kmaq, Malécite et Peskotomuhkati. L’établissement des infrastructures de la colonie et l’arrivée des colons non autochtones dans le territoire Wolastoqiyik (qui prend son nom du fleuve Wolastoq – Saint-Jean), les deux districts Mi’kmaw de Kespek (qui comprend des régions de l’est et du nord du Nouveau-Brunswick) et de Siknikt (qui comprend le comté de Cumberland et une partie de l’est du Nouveau-Brunswick), ainsi que le territoire Peskotomuhkati au sud-ouest du Nouveau-Brunswick, ont une incidence importante sur les peuples autochtones.

L’entreprise coloniale britannique fait en sorte que des peuples autochtones d’un peu partout dans le monde perdent leurs terres au profit des colons britanniques, et le Nouveau-Brunswick ne fait pas exception. Les autorités de la colonie du Nouveau-Brunswick ne remettent jamais en question le droit de la Grande Bretagne de s’emparer du territoire et ils affirment que la Proclamation royale de 1763 ne s’applique pas à la colonie. Ils privent les Autochtones des protections en matière de terres qui leur avaient été accordées et les obligent à se concurrencer avec les Loyalistes (ainsi qu’aux personnes qui arrivent par la suite) pour demander les terres sur lesquelles ils habitent depuis toujours. Bien que les colons qui viennent d’arriver obtiennent des actes formalistes, les Autochtones n’obtiennent que des permis d’occupation leur permettant d’exploiter des terres réservées. Entre 1783 et 1810, environ 100 000 acres de terres, soit environ 0,5 % de la superficie de la colonie, sont réservées pour les Autochtones. Il s’avère difficile quand même de maintenir une telle allocation maigre, surtout après 1815, lorsqu’un nombre croissant d’immigrants européens s’établissent illégalement sur les terres réservées sans censure de la part de la colonie. Ainsi, en 1838, les terres réservées du Nouveau-Brunswick totalisent seulement un peu plus de 60 000 acres.

Le mépris dont le gouvernement colonial fait preuve à l’égard des droits fonciers des Autochtones reflète son mépris général quant aux problèmes de la population autochtone. Le mandat d’administrer les Premières nations du Nouveau-Brunswick—administration qui comprend, en principe, la protection des terres autochtones et la prestation de l’aide — est donné aux fonctionnaires qui se préoccupent davantage à ménager les colons européens. Des commissaires des Indiens non rémunérés, qui entrent en fonction de temps en temps et composent avec des budgets très limités, accomplissent très peu. L’assistance dispensée par la colonie est limitée et irrégulière. De plus, les terres réservées ne sont guère protégées, car les critiques émises par les autorités de la colonie au sujet des squatteurs sont accompagnées de mesures législatives, qui, de façon hypocrite, permettent aux Européens de s’établir illégalement sur ces terres.

L’apathie du gouvernement fait contraste avec l’attitude des organismes bénévoles qui s’intéressent à la détresse des Mi’kmaq et des Malécite. Malheureusement, une telle attitude fait très peu pour améliorer leur situation. En 1787, la New England Company de Londres se met à « civiliser » les Autochtones du Nouveau-Brunswick en leur offrant une éducation en anglais, de la formation professionnelle axée sur l’apprentissage et la conversion au protestantisme. Le plan original, géré par les chefs anglicans de la colonie, vise à établir une série d’écoles dans l’ensemble de la colonie. Le plan s’avère trop ambitieux et en 1791 une seule école est ouverte, à Sussex Vale. En 1826, l’école ferme ses portes lorsque la New England Company retire son financement. Même si le plan échoue parce que les parents refusent d’envoyer leurs enfants à l’école, la New England Company reconnaît aussi que les dirigeants du programme sont moins motivés par la protection humanitaire que par leur grand intérêt d’acquérir des fonds de la compagnie.

En 1812, des préoccupations au sujet de la loyauté des Mi’kmaq incite le gouvernement de la colonie à offrir des provisions aux Mi’kmaq de la région de la Miramichi. Une année plus tard, une somme de 50 £ est consacrée aux secours, et, en 1814, les Malécite de Kingsclear reçoivent un paiement unique de 300 £. Ce n’est que treize ans plus tard, cependant, que le nouveau lieutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick, Sir Howard Douglas, reconnaît que la colonie ne fournit aucun financement aux Premières nations et cherche l’approbation de la Grande Bretagne pour offrir un tel financement. Lorsqu’il ne reçoit que 60 £ de la part du gouvernement à Londres, Douglas convainc l’assemblée coloniale d’accorder en 1827 un montant unique de 200 £ aux secours des Indiens. Au cours de la décennie qui suit, de petits montants sont offerts de temps en temps aux gens dans les situations les plus désastreuses.

Au cours des années 1840 des politiciens en faveur de la réforme cherchent brièvement à améliorer la politique de la colonie à l’égard des Autochtones et à favoriser de manière plus efficace les intérêts des Autochtones. Moses Perley, qui devient vers 1841 le commissaire des Indiens du Nouveau-Brunswick, critique l’érosion des terres autochtones et recommande que des titres libres pour des terres arables, des services éducatifs et des services médicaux soient fournis aux Autochtones. Les efforts de Perley se trouvent contrariés en 1844, lorsque le gouvernement de la colonie adopte une mesure législative qui donne aux droits des colons la priorité sur les droits de la population autochtone. Les squatteurs ont désormais le droit d’acheter à prix réduit les terres sur lesquelles ils habitent illégalement, les recettes provenant de la vente devant être consacrées au soutien des Mi’kmaq et des Malécite. Malgré les efforts du commissaire Perley, l’apathie et la parcimonie persistent qui caractérisent depuis des décennies la politique indienne du Nouveau-Brunswick.

Lors de la Confédération en 1867, la responsabilité des affaires indiennes du Nouveau-Brunswick est transférée à Ottawa. Fait important à signaler, le nouveau gouvernement fédéral refuse de reconnaître les Peskotomuhkati à titre de Première Nation du Canada. La Confédération n’a que des conséquences limitées pour les Mi’kmaq et Malécite, car le gouvernement fédéral ne s’intéresse pas plus que l’administration coloniale à leur situation. De fait, Samuel Fairbanks, le dernier commissaire des Indiens de la colonie du Nouveau-Brunswick, demeure dans la province à titre d’agent fédéral et demande qu’une politique soit établie. C’est seulement en 1872 que des changements administratifs sont mis en oeuvre et que la province est divisée en deux agences dotées chacune d’un surintendant rémunéré. Toutefois, l’administration des affaires indiennes du Nouveau-Brunswick se limite à la prestation d’une aide insuffisante et d’efforts inutiles visant à mettre fin à l’intrusion sur les terres Mi’kmaw et Malécite.

Les administrations négligentes coloniales et canadiennes sont une arme à deux tranchants. Tandis qu’une telle négligence peut d’une certaine manière limiter l’intervention du gouvernement dans la vie et le gagne-pain des Mi’kmaq et des Malécite, elle les expose aussi à la souffrance et à la privation et laisse leurs terres vulnérables à l’expropriation. Néanmoins, entre 1786 et 1878, les Mi’kmaq et les Malécite survivent, à titre de Premières nations, dans les territoires où ils habitent depuis toujours, peu importe la façon dont les lois de la colonie désignent les terres.

Martha Walls
Département d'histoire, St. Francis Xavier University

Traduit par Rebecca Colborne